Le mausolée de Xi'an qui s'étend sur environ 56 km², est dédié à l'empereur Qin (III^e siècle av. J.-C.)

Il s'agit d'un tumulus haut de 115 mètres à 1,5 kilomètres recouvrant une fosse contenant quelque huit mille statues de soldats — ayant quasiment toutes un visage différent — et de chevaux en terre cuite. Elles furent passées dans des fours à une chaleur d’environ 900 degrés puis décorées et colorées (ce qui en dit long sur l'avancée technique de l'époque).

Les statues du mausolée sont également appelées de guerriers ou armée de Terracotta, sous l'influence anglo-saxonne — « Terracotta » signifiant « terre cuite ».

La fosse, découverte en 1974, n'est qu'une fosse parmi d'autres. Certaines ont été retrouvées à plusieurs kilomètres du tumulus de sa tombe, qui n'a pas encore elle-même été fouillée. L'État souhaite en effet attendre le développement de technologies qui garantissent que le contenu ne subira aucun dommage, particulièrement la momie de l'empereur. De plus, les archéologues cherchent à s'assurer que les pièges et les trappes équipées d'arbalètes, installées, pense-t-on, par l'empereur pour protéger sa dépouille des pillards, ne constituent pas un danger.

L'édification de la nécropole a nécessité plus de trente ans d'ouvrage, avec une main d'œuvre de quelque 700 000 personnes^{[réf. nécessaire]}. Il semblerait que les ouvriers ayant préparé le tombeau et assisté à l'enterrement aient été emmurés vivants dans le mausolée à la fin de la cérémonie afin que les secrets de sa construction ne soient pas divulgués. Les sacrifices humains à la mort d'un empereur paraissent avoir été fréquents dans la Chine de cette époque. Certaines fosses contiennent d'ailleurs de nombreuses dépouilles.

Les premiers guerriers ont été découverts par des cultivateurs qui creusaient un puits dans un village voisin. Rapidement, les fouilles ont commencé, et de larges bâtiments ont été édifiés pour les protéger. Le premier a été terminé en 1979.

On trouve beaucoup de fantassins, mais aussi des archers, des chars, des cavaliers, des généraux, etc.

Les personnages mesurent près de 1,80 m à 2 m, et ont tous un visage différent grâce à un jeu d'assemblage des différents éléments composants le visage. Ils portent tous une arme (épée, arc, arbalète) en bronze recouverte d'une fine couche de chrome (raison pour laquelle certaines de ces armes sont toujours affûtées) ; certaines d'entre elles auraient été pillées ou en partie retirées par des archéologues pour les analyser ou les exposer dans un musée, mais on peut encore distinguer leur trace dans la forme des mains.

Depuis cette grande découverte des fosses n° 1, 2 et 3 remontant à quelques dizaines d'années, les archéologues en ont trouvé de nouvelles qui ont été mises au jour. L'une d'elles contient des milliers d'armures en pierre d'une finesse incroyable, même pour notre époque. Une autre, appelée la « fosse aux juges » présente des notables, des scribes, probablement des hommes de loi. La dernière découverte en date, la fosse n° 7, fouillée récemment (vers 2004), contient des musiciens et une grue longeant un ruisseau factice.

Il semblerait que l'empereur ait souhaité être entouré jusque par-delà la mort de toutes les choses qu'il aurait appréciées de son vivant et d'avoir des moyens pour affronter l'éternité.